"L'entreprise connaît une croissance fulgurante" (article de Globes)

Cet article a été publié en hébreu dans Globes et a été rédigé par Shiri Haviv Waldhorn. Le pdf original peut être téléchargé ici. Le texte suivant est une traduction.

L'entrepreneur de haute technologie Zvi Alon n'avait pas l'intention de redevenir PDG, mais une série d'événements qui ont commencé par l'installation d'un système solaire sur le toit de sa maison en Californie l'ont conduit à la tête de Tigo, qui optimise la production d'énergie solaire. L'entreprise a récemment atteint Wall Street avec une valeur de 600 millions de dollars. Dans une interview accordée à Globes, il affirme : "Nous nous développons plus vite que le marché et nous prenons des parts de marché à SolarEdge", et il promet : "Tigo est mon dernier investissement qui nécessite de l'aide et pas seulement de l'argent"

Il y a une quinzaine d'années, Zvi Alon, un entrepreneur israélien qui vit en Californie, a terminé la construction d'une maison et a installé un système solaire sur le toit. C'est à cette époque qu'il a rencontré pour la première fois l'un des fondateurs de Tigo, qui fournit des solutions pour l'industrie solaire, lui aussi israélien. Quelques années plus tard, ils se sont revus. Il m'a dit : "Le marché est vraiment difficile, les Chinois entrent, les prix baissent, c'est terrible. Vous êtes prêt à investir ? Je lui ai répondu qu'il venait de m'expliquer pourquoi ce n'était pas une bonne idée", a déclaré Alon dans une interview accordée à Globes.

Malgré cela, quelque chose a manifestement attiré son attention et il a décidé de faire preuve de diligence raisonnable avant d'investir dans Tigo. "J'ai investi des efforts, j'ai pris l'avion pour l'Allemagne, j'ai rencontré feu Guy Sella (fondateur de SolarEdge, qui était également impliqué dans le domaine, SHW), qui s'est également lancé plus ou moins à la même époque. Je suis revenu et j'ai soumis une offre pour diriger le tour de financement, j'ai signé un chèque - 5 à 5,5 millions de dollars - et je suis devenu président du conseil d'administration."

Tigo fournit du matériel et des logiciels qui augmentent le rendement énergétique des systèmes solaires, améliorent leur sécurité et réduisent leur coût d'utilisation. Elle vend également des systèmes de stockage d'énergie, activité dans laquelle elle s'est récemment lancée. La société a été fondée en 2007 par Ron Hadar et Sam Arditi.

Comme cela arrive parfois avec les investissements, le plan convenu au moment de l'investissement n'a pas fonctionné et, en 2014, deux investisseurs plus anciens de Tigo - Clal Industries Group et la société britannique Generation - ont convaincu Alon de prendre la direction de l'entreprise.

Ce n'est pas la première fois qu'Alon, 72 ans, Israélien originaire de Haïfa et diplômé du Technion, est à la tête d'une entreprise. Dans les années 1990, il a fondé et dirigé la société de logiciels NetManage, cotée à Wall Street et vendue en 2008 pour près de 70 millions de dollars. Au sein de cette entreprise, il a également fondé le fournisseur d'accès à Internet Netvision (qui était dirigé par sa femme de l'époque, Ruth Alon), et il a créé la Chambre de commerce israélo-californienne.

Lorsqu'il a pris ses fonctions de PDG, Tigo s'engageait dans une direction qui, rétrospectivement, s'est avérée moins fructueuse, lorsqu'il a signé un contrat de trois ans avec une grande entreprise allemande pour qu'elle investisse dans Tigo et distribue ses produits. "Cela ne s'est jamais vraiment accéléré, ni selon nos attentes, ni selon les leurs. Nous avons décidé de ne pas prolonger le contrat et j'ai racheté leurs parts", a-t-il déclaré. "Nous avons étendu la distribution à d'autres canaux et, depuis lors, la société connaît une croissance fulgurante. À l'heure actuelle, l'avenir est très prometteur."

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Le marché SPAC se refroidit

Il y a deux ans, Alon a décidé d'introduire Tigo sur le marché public et a failli signer avec des SPAC (sociétés sans activité dont les émissions absorbent une société privée dans un délai déterminé), mais il a senti que quelque chose n'allait pas sur le marché.

En fait, après que le marché des SPAC se soit considérablement refroidi, Tigo a signé en décembre dernier un accord de fusion avec l'une de ces sociétés, liée à Roth Capital Partners, pour une évaluation pré-money de 600 millions de dollars. La fusion a été finalisée ce mois-ci et, contrairement à de nombreuses entreprises qui ont été fusionnées dans une SPAC, le prix auquel l'entreprise se négocie aujourd'hui est plus élevé que le prix de la fusion.

Pourquoi un CAPS ?

"Ce n'est un secret pour personne que le nouveau marché des introductions en bourse n'est pas vraiment ouvert aujourd'hui. Le financement n'était pas ce qui était le plus important pour nous, car nous générons des liquidités, mais nous voulions être cotés en bourse. Nous avons une belle croissance et nos concurrents sont SolarEdge et Enphase, tous deux cotés en bourse, avec un bilan solide et beaucoup de liquidités.

Lorsque nous rencontrons des clients potentiels, ils nous demandent toujours : "Nous achetons un produit pour 25 ans, serez-vous encore là ? Le fait d'être exposé au public nous confère une certaine respectabilité. La deuxième chose, c'est qu'il existe des listes de gros clients, auprès desquels vous êtes "autorisés" à acheter, et il est très difficile de figurer sur ces listes lorsque vous n'êtes pas une entreprise publique.

Alon a ajouté : "Nous avons examiné les différentes options et il est apparu clairement qu'une introduction en bourse serait plus difficile. Nous avons pensé à une prise de contrôle inversée, avec une "shelf corporation" ou une société en difficulté, mais après avoir fait des recherches, nous avons décidé de ne pas le faire. Finalement, nous avons fait quelque chose de similaire, mais avec SPAC, dans une transaction très spéciale qui ne nous a "coûté" que 2 % de nos actions (qui sont détenues par les investisseurs de SPAC, SHW)".

Selon lui, les SPAC sont actuellement confrontées à un grave problème lorsqu'il s'agit de trouver de bonnes cibles pour les fusions, alors que leur échéance approche, et si elles ne fusionnent pas, elles seront obligées de restituer l'argent aux investisseurs.

"Les SPAC ont commencé à rechercher des cibles moins optimales, prometteuses de croissance dans le futur. En fait, elles sont devenues une sorte de fonds de capital-risque. Nous sommes une entreprise rentable, en pleine croissance, qui se prête à une fusion, et la SPAC dans laquelle nous avons fusionné n'a plus que 4 à 5 mois avant de fermer et de perdre l'argent, et elle a donc accepté ces conditions après quelques négociations. Nous sommes tous très heureux.

N'avez-vous pas craint une réaction négative du marché, après la déception de tant d'entreprises qui ont fusionné dans SPACS ?

"La peur est là, évidemment, mais je connais les investisseurs : ils ont la mémoire courte. Ils regardent aujourd'hui et demain - aujourd'hui, c'est ce qui se passe réellement, et demain, c'est s'ils croient à votre histoire. Et plus vous obtenez de bons résultats, plus ils vous croient".

Cependant, Alon est conscient du problème des volumes d'échange relativement faibles, car le nombre d'actions flottantes (le nombre d'actions qui peuvent être échangées) est relativement bas. La raison en est que la plupart des investisseurs de la SPAC ont retiré l'argent qu'ils y avaient investi lorsque la SPAC a annoncé une prolongation du délai de réalisation de la fusion avec TIgo.

Selon lui, les actionnaires qui sont restés sont "de bons investisseurs, pour la plupart à long terme". Cependant, il prévoit de faire quelque chose de spécial : une autre introduction en bourse ; en d'autres termes, il va bientôt procéder à une émission secondaire, dans le cadre de laquelle il augmentera le nombre d'actions et, ce faisant, le nombre d'actions flottantes. "Je ne veux pas citer de noms, mais toutes les grandes banques veulent travailler avec nous", a-t-il déclaré. "Tout le monde est impressionné par les performances de l'entreprise et il n'y a pas beaucoup de problèmes.

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"Nous préférons rester conservateurs, car il est très facile d'être sanctionné.

Tigo, contrairement à de nombreuses entreprises qui ont été fusionnées dans une SPAC, est une entreprise rentable : au cours du premier trimestre de l'année, pour la première fois, elle a enregistré un bénéfice net, non seulement sur la base de l'EBITDA, mais aussi selon les pratiques comptables généralement acceptées (GAAP) - 6,9 millions de dollars.

Lorsqu'elle a terminé l'année 2022 avec 81 millions de dollars de recettes, elle a prévu des recettes de 139 millions de dollars en 2023, mais le rythme des recettes au premier trimestre (50,1 millions de dollars) ainsi que les prévisions pour le deuxième trimestre (70-74 millions de dollars) indiquent qu'elle dépassera largement les prévisions.

Le marché vous a-t-il surpris positivement ou étiez-vous simplement très, très prudent dans vos prévisions ?

"Nous avons été conservateurs. Nous préférons être prudents, parce qu'il est très facile d'être sanctionné et qu'il est difficile de maintenir l'élan. Je peux également dire qu'entre-temps, le marché a été très bon pour nous : nous croissons beaucoup plus vite que le marché et nous prenons des parts de marché à Enphase et SolarEdge."

Comment expliquez-vous cela ?

"La différence entre nous et eux est que SolarEdge et Enphase sont des systèmes fermés, dont il faut acheter toutes les pièces. Chez nous, tous les systèmes peuvent être vendus avec les systèmes et les produits de chacun des concurrents. Nous avons plus de 50 à 60 fournisseurs de convertisseurs qui utilisent notre produit pour vendre, et ils augmentent nos ventes.

"Ce qui est encore plus intéressant, c'est que le coût de l'architecture de notre système principal, MLPE, est la moitié de celui de SolarEdge, ce qui nous permet de vendre à un prix inférieur, tout en offrant de meilleures performances, qui génèrent 1,5 % à 3,5 % d'énergie en plus, selon des rapports externes.

"Le marché apprécie également le fait que Tigo propose un seul produit vendu pour les particuliers, les entreprises ou les grandes installations et qui convient à toutes les gammes d'alimentation des panneaux. Nos concurrents ont des produits différents pour le marché domestique et le marché commercial, et les distributeurs préfèrent ne pas avoir de produits différents pour des marchés différents.

Comment vos coûts de production peuvent-ils être nettement inférieurs à ceux de vos concurrents, qui sont beaucoup plus importants ?

"Le calcul est simple : le transistor est le composant électronique le plus coûteux du système, et notre architecture permet d'obtenir de meilleures performances avec moins de composants.

Quel est le risque de concurrence des fabricants chinois bon marché ?

"Le risque est là. Le fait qu'il y ait actuellement un sentiment négatif à l'égard de la Chine nous aide également, car cela nous facilite la tâche lorsque nous sommes en compétition. Il y a un autre élément moins connu qui nous aide. Nous vendons l'unité pour environ 30 dollars, soit la moitié du prix de SolarEdge, avec de très belles marges bénéficiaires et une garantie de 25 ans. Parfois, les gens ne comprennent pas à quel point il est difficile de construire un appareil à moins de 30 dollars et de le garantir pendant des années - vous ne voulez plus le voir, car si vous le revoyez, vous avez perdu de l'argent. Certains ont essayé de se lancer dans ce domaine et ont échoué, parce que cela demande beaucoup de connaissances, au-delà des brevets et autres protections".

En outre, selon lui, des exigences réglementaires en matière de sécurité ont été introduites ces dernières années : les systèmes placés sur les toits doivent pouvoir être éteints rapidement, de sorte qu'en cas d'incendie, ils cessent de produire de l'énergie dans les 30 secondes.

L'entreprise est gérée aux États-Unis ; y a-t-il également des activités en Israël ?

"Nous avons un bureau important et en pleine croissance à Ra'anana, avec 34 employés, sur un total de 205 dans l'ensemble de l'entreprise, et nous sommes à la recherche d'autres personnes de qualité. Nous avons fait une acquisition en Israël il y a quelques mois et nous en sommes très satisfaits. En ce qui concerne les investisseurs israéliens, Clal Industries est le plus important et, du moins d'après ce qu'ils me disent, ils sont satisfaits. Avi Fischer était avec nous lors de la cérémonie d'ouverture du marché lorsque nous avons commencé à négocier.

Les fondateurs détiennent-ils encore des actions ?

"Oui, l'un d'entre eux travaille toujours pour nous. Ce qui est à eux est à eux - ils ont créé l'entreprise et chacun a gagné de l'argent grâce à elle."

C'est la deuxième fois que vous êtes PDG à Wall Street ; qu'est-ce qui a changé depuis NetManage ?

"Aujourd'hui, il y a beaucoup plus de partenaires impliqués dans la gestion de l'entreprise, en raison de toutes les réglementations et exigences. Cela rend la vie un peu plus intéressante et un peu plus compliquée. Je comprends la raison et l'objectif de protéger les actionnaires, mais je pense qu'ils se sont un peu laissés emporter - il y a beaucoup plus de processus et de procédures et un peu moins de flexibilité pour la gestion et les entrepreneurs.

En ce qui concerne les attentes des investisseurs, elles n'ont pas changé et les questions sont les mêmes : quelle croissance, quelles sont les projections, quel est le risque, "vous êtes petit, comment allez-vous prendre des parts de marché à la concurrence", etc. La répartition est également assez similaire. Il y a des investisseurs qui aiment les entreprises bien établies avec un rendement plus faible, et il y a ceux qui préfèrent les investissements avec un risque plus élevé et une plus grande croissance".

À titre personnel, vous dirigez Tigo depuis près de dix ans ; quels sont vos projets ?

"Lorsque j'ai investi, le titre de PDG ne faisait pas partie de mon plan. J'étais président du conseil d'administration et j'étais prêt à intervenir tous les trimestres. Tigo, de mon point de vue, est mon dernier investissement qui nécessite de l'aide et pas seulement de l'argent. Je n'ai pas l'intention d'en prendre un autre.

"À Tigo, j'ai une équipe remarquable et, à long terme, je veux redevenir un président actif, mais ce n'est pas pour demain. Comme je l'ai prouvé à maintes reprises, je suis un marathonien, pas un sprinter, pas comme les jeunes qui créent une entreprise, gagnent de l'argent et passent au suivant. D'un autre côté, je ne suis pas non plus jeune et je n'en ai pas besoin pour l'argent. Jusqu'à présent, j'ai donné plus à des œuvres caritatives que je n'en utiliserai jamais".

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Un autre angle

Les investissements de Zvi Alon : haute technologie, immobilier et même mobilier

Interrogé sur les tendances qu'il observe aujourd'hui dans le secteur israélien de la haute technologie, compte tenu du ralentissement mondial de l'industrie et des inquiétudes concernant l'avancement de la réforme juridique, Zvi Alon a répondu : "Le secteur israélien de la haute technologie n'est pas différent de ce qui se passe ici (aux États-Unis). Il y a eu beaucoup de changements, beaucoup d'entreprises ont renvoyé du personnel chez lui. Tout d'abord, il y a eu une croissance folle qui est devenue incontrôlable, et le marché s'est affaibli, obligeant tout le monde à être plus sérieux lorsqu'il s'agit de dépenses. Même aux États-Unis, il est plus facile aujourd'hui de recruter de bons éléments - nous avons doublé le nombre de nos employés en l'espace de sept mois, sans aucun problème.

"En ce qui concerne la législation, je ne suis pas sûr qu'elle soit directement liée, car la baisse des investissements est significative dans le monde entier, et les valorisations des nouvelles entreprises ont incroyablement diminué. Ce n'est pas qu'il n'y a pas d'argent, mais les investisseurs sont plus responsables. Je suis également investisseur, et aujourd'hui il est plus facile d'obtenir de meilleures affaires qu'il y a quelques mois. Je ne pense pas que la législation ait eu un impact majeur.

"D'un autre côté, je m'inquiète des choses qui se sont brisées et qui ne seront plus jamais les mêmes", a-t-il ajouté. "Peu importe ce qui se passe, lorsque toutes sortes de lignes sont franchies, il est difficile de ne pas les franchir la prochaine fois. Enfin, les investisseurs veulent gagner de l'argent et les entrepreneurs veulent que leurs solutions soient couronnées de succès, et ils iront là où il y a un écosystème qui leur permet de réussir. Je vois un excellent avenir en Israël, malgré le chaos, je suis très optimiste et je pense que les choses finiront par s'arranger.

"Il y a très peu d'éléments à corriger. Israël ne sera pas une dictature. Les juifs ne vivent pas bien avec les dictatures, où que ce soit dans le monde".

Que pouvez-vous nous dire sur vos autres investissements par l'intermédiaire d'Alon Ventures ?

"C'est très diversifié. Il y a 12 ou 13 ans, j'ai cessé d'investir dans les jeunes entreprises en phase de démarrage, parce que c'était trop de travail. Nous (par l'intermédiaire du fonds de capital-risque qu'il a créé, SHW) investissons également dans la technologie, mais pas seulement, et nous sommes très sélectifs. Il faut vraiment aimer ça, et s'il y a des retours sur investissement, c'est bien sûr une bonne chose.

Nous avons récemment eu une belle sortie avec une entreprise que l'on pourrait définir aujourd'hui comme de l'IA, et qui est engagée dans la recherche textuelle à des fins médico-légales (identification criminelle). Cette société était pratiquement pionnière dans ce domaine et a très bien réussi. Un autre exemple, et vous allez penser que nous sommes fous, est celui d'une entreprise qui fabrique des meubles pour les centres commerciaux. Elle dispose de capacités et d'un savoir-faire uniques. Elle était dans une situation difficile. Nous l'avons aidée à se stabiliser et nous avons également réussi à la sortir de cette situation. Nous avons également des investissements dans l'immobilier.

Vous avez parlé des dons que vous avez faits. Pouvez-vous nous en parler ?

"Par exemple, en Israël, un bâtiment porte mon nom à l'université Ben-Gurion de Be'er Sheva, l'Alon Building for Advanced Technologies. Pendant des années, j'ai également financé la Chambre de commerce Californie-Israël et une organisation de diplomatie publique pour Israël. Ce sont des choses pour mon âme, un travail que je paie pour faire".

Shiri Haviv Waldhorn

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